Punto Destacado de la Investigación: El Aumento de los Incendios Forestales y las Cenizas Representa un Riesgo Para la Salud de los Trabajadores Agrícolas
Este artículo resume algunas de las conclusiones de "Composición química de la ceniza asociada al suelo, del Incendio Thomas del sur de California, y los riesgos potenciales de su inhalación para los trabajadores agrícolas" por Xiaoming Wan, Chongyang Li y Sanjai J. Parikh publicado en el Journal of Environmental Management (2021)
Debido al cambio climático y al aumento de población, los incendios forestales se están volviendo más frecuentes y graves en todo el mundo, particularmente en California, una región con una incidencia de incendios forestales excepcionalmente alta.
Más incendios forestales también podrían traer mayores riesgos de la salud, particularmente para los trabajadores agrícolas que viven y trabajan cerca de áreas quemadas. El humo de los incendios forestales se ha relacionado con la exacerbación del asma, las enfermedades pulmonares obstructivas crónicas y las enfermedades cardiovasculares, entre otros problemas.
Además de los riesgos para la salud del humo de los incendios forestales, las cenizas residuales (como las cenizas de todo lo quemado: árboles, materiales de construcción, y productos químicos de uso doméstico) podrían producir partículas con productos químicos que se podrían ser inhalados. Sin embargo, existen pocos estudios que evalúen los riesgos para la salud de los trabajadores agrícolas que trabajan en campos y huertos con cenizas residuales en el suelo.
Acerca del estudio
El equipo de investigación, del Parikh Environmental Soil Chemistry Lab en UC Davis, tuvo como objetivo cerrar esta brecha de investigación. El estudio fue dirigido por el Dr. Xiaoming Wan, profesor visitante del Instituto de Investigación de Recursos Geográficos y Naturales de la Academia de Ciencias de China.
En su estudio reciente financiado por una subvención de respuesta rápida de WCAHS, el equipo examinó los químicos que había en la capa de ceniza depositada en el suelo en algunos huertos después del Incendio Thomas, un incendio grave en el sur de California que ocurrió en 2017. El objetivo general del estudio fue entender mejor cuál era la composición de las cenizas de los incendios forestales y calcular los riesgos de inhalación posteriores al incendio para los trabajadores agrícolas.
Los investigadores tomaron muestras de cenizas y muestras del suelo que había debajo de la capa de cenizas de varios huertos para medir y comparar los niveles de sustancias químicas peligrosas (hidrocarburos aromáticos policíclicos) y elementos tóxicos, como el arsénico y el plomo. Como muestras de control, también tomaron muestras de suelo en partes no quemadas del huerto.
Los determinantes de los riesgos de inhalación para los trabajadores agrícolas incluyen, no sólo la concentración de materiales peligrosos en las cenizas, sino también la emisión de cenizas o partículas del suelo como polvo durante las actividades agrícolas. Por lo tanto, los investigadores utilizaron un generador de polvo para simular operaciones de campo y evaluar los riesgos de inhalación para los trabajadores agrícolas.
Resultados del Estudio
Las muestras de cenizas contenían concentraciones significativamente más altas de elementos tóxicos que las muestras de suelo correspondientes de las áreas quemadas y no quemadas. Había niveles similares de sustancias químicas peligrosas tanto en las muestras de cenizas como de suelo. Además, las muestras de cenizas son más propensas a emitirse en forma de polvo durante las operaciones agrícolas en comparación con los suelos bajo la capa de cenizas.
En el análisis del cociente de peligros, que calculó los riesgos para la salud causados por la inhalación de elementos tóxicos y productos químicos peligrosos, se encontró que trabajar en sitios cubiertos de ceniza podría representar un mayor riesgo para la salud de los trabajadores agrícolas en comparación con aquellos que trabajan en suelos no afectados.
Además, en comparación con estudios publicados anteriormente sobre la composición de las cenizas de fuego, las concentraciones de contaminantes identificadas en este estudio fueron más altas. La frecuencia promedio de incendios en el condado de Ventura aumentó de aproximadamente 7.35 incendios forestales por año durante el siglo pasado a 69 incendios en 2017 y 43 en 2018. Los investigadores concluyeron que la historia de incendios forestales repetidos podría contribuir a una acumulación de sustancias químicas peligrosas y elementos tóxicos en la tierra.
Recomendaciones de Estudio
El aumento en la intensidad y la frecuencia de los incendios forestales podría representar mayores riesgos para la salud de los trabajadores agrícolas que trabajan con tierra y cenizas en las áreas quemadas. Wan y sus colegas recomiendan que los legisladores presten especial atención a los riesgos para la salud de los trabajadores agrícolas que trabajan en áreas que se recuperan de un incendio forestal y/o en áreas con incendios forestales repetidos.
Se deben recolectar muestras de ceniza en áreas de alto riesgo y enviarse al departamento de agricultura local para el análisis de metales pesados y, si es posible, la capa de ceniza debe humedecerse y enterrarse debajo de una capa de suelo para disminuir la exposición a la mayor concentración de elementos tóxicos en ceniza.