Aclimatación: Acostumbrarse a Trabajar en el Calor
Las enfermedades causadas por el calor representan un grave riesgo para la salud de los trabajadores agrícolas, especialmente porque su temporada de trabajo se superpone con las altas temperaturas del verano. Los dos tipos de enfermedades graves por el calor, el agotamiento por calor y el golpe de calor (o insolación), pueden causar daños permanentes al cuerpo o incluso provocar la muerte. En promedio, aproximadamente cinco trabajadores agrícolas mueren anualmente por las enfermedades por el calor en los Estados Unidos; esto es 20 veces más alto que para todos los trabajadores.
Los trabajadores tienen un mayor riesgo de experimentar enfermedades causadas por el calor si no están aclimatados (o acostumbrados) al calor. Cal/OSHA informa que al menos la mitad de las incidencias reportadas de enfermedades por el calor y muertes ocurrieron en trabajadores no aclimatados. Casi la mitad de los casos reportados ocurrieron en el primer día de trabajo del trabajador y el 80% dentro de los primeros cuatro días.
Cómo aclimatarse al calor
Para funcionar correctamente, el cuerpo necesita permanecer entre 97 y 99°F. El cuerpo se ajusta para ayudar a mantener esta temperatura corporal independientemente de la temperatura exterior. El proceso que le ayuda a adaptarse al calor se llama aclimatación. En los trabajadores aclimatados, el cuerpo se refresca más rápido al sudar de manera más eficiente (es decir, suda antes y pierde menos electrolitos a través del sudor).
Los trabajadores pueden tomar hasta dos semanas aclimatarse al calor. Durante esas dos semanas en las que el cuerpo se está adaptando a las temperaturas más altas, los trabajadores tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades por el calor. Es importante que todos tomen precauciones adicionales mientras se aclimatan al calor.
El Estudio de Prevención de Enfermedades por el Calor de California (CHIPS, por sus siglas en inglés) encontró que mientras el 86% de los trabajadores habían recibido capacitación sobre la prevención de enfermedades por el calor durante el año anterior, solo el 42% respondió correctamente una pregunta que puso a prueba sus conocimientos sobre aclimatación.
Qué hacer:
- Capacitar a los trabajadores sobre los primeros signos y síntomas de enfermedades por el calor. Enfatizar los peligros de trabajar en el calor sin aclimatarse, particularmente para los trabajadores nuevos, al comienzo de la temporada de calor y antes de una ola de calor. Asegurarse de revisar los conceptos clave haciendo preguntas a los trabajadores para asegurar su comprensión.
- Aumentar gradualmente la exposición al calor durante una o dos semanas.
- Para los trabajadores nuevos, comenzar con 1.5 a 2 horas de trabajo el primer día y aumentar de 1.5 a 2 horas cada día.
- Para los trabajadores con experiencia o los trabajadores que regresan de un descanso de una semana o más, comenzar con medio día de trabajo el primer día y luego agregar 1.5 a 2 horas cada día.
- Animar a los trabajadores a tomar precauciones adicionales durante las primeras dos semanas y en cualquier momento después de un descanso de una semana o más de trabajar al aire libre:
- Descansar con más frecuencia en la sombra.
- Trabajar a un ritmo más lento.
- Tomar más agua.
Recursos
Dada la importancia de la capacitación y el aumento del conocimiento, WCAHS ha desarrollado guías de discusión para ayudar a los empleadores a comunicar la norma de calor de Cal/OSHA a sus empleados. Además, WCAHS ofrece capacitaciones para supervisores sobre la prevención de enfermedades por el calor.